Après la première piste cyclable solaire au monde des Pays-Bas, la France a mis au point un concept de route solaire baptisé « Wattway ». Colas (filiale de Bouygues dans la construction et l’entretien des infrastructures routières) a développé le système depuis 5 ans en collaboration avec l’Institut national de l’énergie solaire (Ines). Il s’agit de dalles intégrant des cellules photovoltaïques qui peuvent être posées et collées directement sur les routes sans nécessiter de lourds travaux de génie civil. Chaque dalle a une épaisseur de quelques millimètres et est constituée d’une très fine feuille de silicium polycristallin. Elles sont ensuite enrobées d’un substrat multicouche composé de résine set de polymères suffisamment translucide pour laisser passer la lumière du soleil. Le simple fait que la route recouverte des dalles Wattway soit exposée au soleil permet de générer de l’électricité qui pourra être envoyée sur le réseau. Ainsi, le dispositif pourrait servir à alimenter l’éclairage public, les panneaux de signalisation lumineux, les tramways, … Le système peut aussi bien être utilisé dans des zones urbaines que dans des régions reculées difficiles à raccorder au réseau de distribution.

Les dalles sont composées de matériaux extrêmement résistants qui peuvent supporter une circulation intense de voitures et de poids lourds. Les tests ont été réalisés pour un passage d’un million de véhicules de tous types. Elles résistent également aux frottements et offrent une bonne adhérence par tous les temps. Les routes équipées du système Wattway ne demanderaient pas plus d’entretien qu’une route traditionnelle et auraient une longévité estimée à 15 à 20 ans.

D’après Colas, la consommation d’un ménage moyen hors chauffage pourrait être couverte par 4 m² de route. Avec 1 km linéaire de dalles on pourrait alimenter une ville de 5 000 habitants. L’industriel affirme même que la France pourrait être indépendant énergétiquement si 25% des routes étaient recouvertes par le système. La commercialisation des dalles est prévue pour 2016. Le prix n’est pas encore connu mais il sera probablement supérieur à celui des routes classiques en bitume.